Profinet, basato su comunicazioni mediante un comune cavo Ethernet, ha di fatto soppiantato il Profibus che utilizza connettori e cavi speciali. Benchè il Profibus sia presente in un numero elevato di installazioni, tutte le nuove realizzazioni si orientano al nuovo standard sicuramente più semplice da installare e più efficiente in termini di velocità e semplicità di configurazione.

Lo standard definisce la comunicazione con i dispositivi periferici in tempo reale attraverso un concetto a cascata tra IO-Controller (in genere PLC e sistemi di comunicazione interprocesso) e IO-Devices (blocchi di I/O, azionamenti, sensori, attuatori, strumenti di misura, ecc).

La continua rincorsa all'innovazione rende necessaria un'evoluzione della tecnologia dedicata al mondo dell'automazione industriale. L'uso della tecnologia fieldbus è stato uno sviluppo significativo negli ultimi anni e ha reso possibile la migrazione da sistemi di automazione centralizzati a sistemi decentralizzati. L'integrazione della tecnologia informatica nell'automazione offre opzioni di comunicazione più affidabili e più versatili, in grado di offrire possibilità di configurazione e diagnostica di servizio su tutta la rete. Queste funzionalità sono componenti essenziali di Profinet che ne hanno consentito l'evoluzione come standard aperto per Industrial Ethernet.

Lo standard Profinet risulta utile sia per applicazioni relative all'automazione in ambito produttivo, sia all'interno di automazione di processi. Le certificazioni IEC 61158 e IEC 61784, unite ai costi di installazione irrisori e alla messa in servizio agile risultano sicuramente i punti di forza più apprezzati per i proprietari di impianti industriali.

IO Controller
Si tratta in genere del PLC su cui è in esecuzione il programma di automazione. Questo è paragonabile a un master di classe 1 in PROFIBUS. L'IO Controller fornisce i dati di uscita agli IO Device configurati nel ruolo di provider ed è il consumatore dei dati di input dei dispositivi IO.

IO Device
Si tratta di un dispositivo di campo I/O collegato a uno o più IO Controller tramite PROFINET IO. È paragonabile alla funzione di uno slave in PROFIBUS. Il dispositivo IO è il fornitore di dati di input e il consumatore di dati di output.

IO Supervisor
Può essere un dispositivo di programmazione, un personal computer o un dispositivo di interfaccia uomo macchina e corrisponde a un master di classe 2 in PROFIBUS.

Un impianto contiene almeno un IO Controller e uno o più IO Device; i supervisori IO sono generalmente impiegati solo temporaneamente per scopi di messa in servizio e diagnostica.